在土司衙門里，還有朝廷派出的同級官員，基層事務由土司、穆圖等低級官員負責。土司土地的主要內(nèi)容是在云南、貴州、廣西等西南邊境地區(qū)。封建王朝任命地方蠻族首領為各級土司或酋長。有了土司的職位，土司所擔任的官職和職位就不能隨意廢除，但經(jīng)過批準可以繼承。酋長可以指揮隸屬于國軍的酋長軍，酋長軍由酋長管轄下的蠻族壯丁組成。
土司最早出現(xiàn)在哪個朝代？土司對當時的社會有何影響？
土司制度最早出現(xiàn)在元代，在此之前中國封建王朝對少數(shù)民族地區(qū)管理施行的是羈縻治策。兩者在完善程度和具體細化方面雖有區(qū)別，但其內(nèi)涵治理思想和施用范圍等大體一致。一土司之地的主要內(nèi)容在以滇黔桂等西南部為主的邊疆地區(qū)，封建王朝任命當?shù)匦U夷首領為各級土官或土司，土官土司職位的帶下，官職和所任職務不可隨意廢除，經(jīng)過批準乃可世襲。
如果履職不善或者互相兼并，朝廷當免其職降職或者治罪。有些地區(qū)在罷免土官土司以后，朝廷改派流官管轄其地，史稱改土歸流。朝廷將土司土官的任用，與當?shù)厮玫慕y(tǒng)治機構相結合。在土司任職衙門亦設朝廷派遣的同級流官，基層事務則由土司土目等低級土官負責。土官土司任職的機構仍有羈縻的性質(zhì)，但被納入國家行政系統(tǒng)管理。
土官土司有正式的品秩，有待遇有權利和義務等方面與內(nèi)地官吏大體一致。土司土官的職責，包括在轄區(qū)清查戶口收取賦稅統(tǒng)領土軍判決糾紛維持治安與定期朝貢等。土司土官可統(tǒng)率屬于國家軍隊的土軍，土軍由土官土司所轄的蠻夷壯丁組成。土軍主要用于維持地方治安，但也接受朝廷的調(diào)遣，有上級土官土司率領赴外地出征。土司土官制度在西南邊疆取得了成功，而其關鍵在于與當?shù)匦U夷社會的特點暗合。
受地理氣候環(huán)境與動植物資源具有復雜多樣性的影響，西南邊疆諸族的生產(chǎn)生活方式復雜多元。諸族長期居住特定的自然環(huán)境，積累了適應當?shù)厣畹奶厥饨?jīng)驗，與居住地的土地和自然資源存在緊密的聯(lián)系。而另一方面，數(shù)千年間外地移民不斷遷入，與西南土著民族逐漸融合，使西南邊疆文化的類型類似于內(nèi)地，他們雖然經(jīng)濟發(fā)展的水平比較低，但有經(jīng)濟上自給自足及文化類型接近內(nèi)地等特點。
因此，西南邊疆諸族的主要矛盾在其內(nèi)部，即諸族內(nèi)部及相互之間謂資源占有和恩怨長期進行斗爭，并由此形成盤根錯節(jié)的利益關系，或者說西南諸族的斗爭主要是在本地，對內(nèi)地的封建王朝，西南諸族勢力則多懷有敬畏之心。二土司制度對社會的影響土司制度對于當時最大的影響，主要是文化認同和政治認同。邊疆各族群及其文化與中央王朝為代表的主流文化的差異是顯而易見的。
語言服飾生活習俗和歷史進程等諸多方面與中原地區(qū)有著很大的差別，這些差別和差異導致了沒矛盾和沖突。不同族群建立了相對獨立的地方政權與中央政府討價還價成為普遍歷史現(xiàn)象。但是，他們與中央的關系無法斷絕和割舍的，一是歷史以來經(jīng)濟文化上的依賴，二世政治軍事上的保護與支持，三是各族都有一統(tǒng)天下的雄心壯志，這些都導致了諸族對中央王朝缺乏政治認同和文化認同。
土司制度，恰好就對于這種認同關系的的構建產(chǎn)生了重要的歷史影響。土司制度在邊疆族群與主流文化的文化認同關系上，是用過歷史的幾點上升到統(tǒng)一政權下中央與地方的依賴關系。在不同地區(qū)與不同族群當中，土司們借助中央政府的文化推廣政策，學習借鑒和改造自己的民族文化，進而發(fā)展成為地域色彩濃郁的地方文化，并不斷的推廣輻射和延伸。
諸如人們早已認同的廣東廣西湘西貴州和云南等地的地方文化，沒有人質(zhì)疑他們的中華文化性，更沒有人能否定他們的地方性和民族性。以云南為例，土司制度建立后，云南的變化是劃時代的。明代以前，云南是以彝白傣等民族為主的邊夷地區(qū)，從秦漢以來進入云南地區(qū)的漢人，都已入鄉(xiāng)隨俗，被夷化了。土司制度建立以后，廣興學社，各族子弟有機會舉寵學官，教養(yǎng)笛子，使知禮儀，以美為俗。
再加上明代大量內(nèi)陸漢人遷入，云南逐漸成為地域色彩濃厚、中國傳統(tǒng)文化與當?shù)孛褡逦幕晒嫒莸脑颇衔幕?。同時，土司制度的政治認同價值是以往任何時代的邊疆政策都無法企及的。它不同于以往的邊疆政策，是一種政府行為的有計劃的身份建構，是一種中央和地方都能接受的政治模式。這個系統(tǒng)產(chǎn)生了兩者互補的結果。土司制度賦予邊疆各民族以國家地方行政實體的法律地位，成為國家行政單位的一部分。他們有嚴格的任命、晉升、繼承和懲罰的制度程序，同時有相當大的自主權，這是非常重要的。